マイクロ波化学は塚原氏と、代表取締役社長CEOである吉野巌氏が共同で創業しました。創業以前、塚原氏は「大学の研究シーズを世の中に出していきたい」という気持ちから大阪大学大学院の工学研究科で化学を研究していました。また、吉野氏は大学卒業後、三井物産に就職し化学品を担当。その後渡米し、カリフォルニア大学バークレー校でMBAを取得する中、新技術によって世界にインパクトを与えるベンチャーの起業に強い関心を抱いたといいます。
吉野氏は帰国後の2006年、とある知人の紹介で塚原氏と出会います。ふたりは約1年間、連絡を取り合って情報交換を進め、2007年にマイクロ波化学を創業します。「化学プラントのグローバルスタンダードになる」ことを掲げてスタートした当時のオフィスは、マンションの一室でした。

塚原：

起業からの10年間は、化学産業界にマイクロ波プロセスを普及させるにはどうすればいいか、その方法を模索し続けていました。
起業初期の約3年間は、一般的なベンチャー起業のセオリーを重視していました。つまり、できるだけ大きな資産を持たないようにし、コアな技術を売っていくことを第一に考えていました。当時は社会的にも注目されていたバイオディーゼルを、マイクロ波によって工場の廃油からつくりだす技術を開発し、買ってくれる企業を探していました。
しかし、マイクロ波は社会的な実績のない新しい技術。技術力の高さは評価されても、化学産業界へ普及させるためには、“前例”つまり、実際の工場で稼働している一号ラインが必要でした。

マイクロ波化学は、この「一号ラインの壁」を打開すべく「自社工場を建設し、実証する」という選択をします。「前例がないのであれば、自分たちで作ってしまおう」という逆転の発想でした。さっそく塚原氏らは自社工場建設のための資金調達に奔走します。
しかしこの発想は、金融機関やベンチャーキャピタルから酷評されます。工場という、建設費も維持費もかかる大きな資産を持つことは、ベンチャー起業のセオリーを逸脱していたからです。その中でただひとつ、技術力と将来性を評価し、投資を行ったベンチャーキャピタルがUTECでした。

黒川：

2009年のNEDOの展示会で塚原さんと吉野さんにお会いした時、私はすぐにマイクロ波プロセスを大型化できたら化学産業が大きく変わるだろうということは感じました。私は大学院で応用物理学を専攻していたのですが、研究分野が偶然にもマイクロ波化学の分野と近かったからです。また、塚原さんは偶然私と同窓生同士であり、同じ学会にも所属していたことも影響していると思います。
とはいえ、出会ってから1年半程度は投資に至る決断はできませんでした。当時のコアな技術を売るというビジネスモデルやバイオディーゼルという対象品目ではベンチャーキャピタルの投資に適合しないのではないかと考えていたからです。
塚原さんと吉野さんと時間をかけて議論を重ねるうち、現在大阪で稼働している「M3K」と呼ばれる自社商用工場を作り「一号ラインの壁」を我々で乗り越え、その実績を起爆剤として「コアな技術を売る」ビジネスモデルに発展するというグランドデザインができたことが投資に踏み切るきっかけになりました。

そうして2011年にUTECから約1.2億円を調達し、世界初のマイクロ波化学のプラントが神戸市もの作り復興工場内で誕生します。同プラントでは、化学品を日産2トン製造できる規模の設備を実現しました。