ACSLは千葉大発のベンチャーです。しかし、創業当初はアカデミアの色が濃く、経営ノウハウを持った人材は不在。シリーズA で同社への投資を決めたUTECは、アカデミアとビジネスつなぐ人材として現社長の太田裕朗氏をACSLに紹介します。太田氏は学者から戦略コンサルティングファームに転職した異色の経歴の持ち主。「経営者になるつもりはなかった」という太田氏は、なぜ参画を決めたのでしょうか。

太田：

UTECでACSLを担当していた投資家は、取締役パートナーの山本哲也さんと坂本教晃さんです。シリーズAは2016年3月。私の参画前なので細かい経緯は把握していませんが、いくつかの大手企業がドローン活用に本腰を入れ始める動きを見せて、UTECとしてもドローンは外せないと考えたのでしょう。もちろんドローンなら何でもいいというわけではない。本物のコア技術を持っていた弊社に目をつけたのは、さすがディープテックに強いVCという気がします。

私はシリーズAの直後、坂本さんに声を掛けられてCOOとして参画しました。私はもともと物理や材料分野の学者で、京大の助手を務めたり、カリフォルニア大学サンタバーバラ校の中村修二先生のもとで研究をしていました。論文も100本近く書きましたが、ビジネスにも関心が湧いて、マッキンゼーに転職。そこで出会った同期が坂本さんでした。

坂本さんは一足先に転職して、UTECで活躍していました。たまたま飲み会に呼び出されて「こういう会社がある。太田さんに向いていると思う」と熱意をもって誘われたとき、「わかった。いくよ」と自然と即答しました。じつは、そのときは事業の詳細をまだ把握していなかったんです。でも、信頼している人から「向いている」と言われたら、断る理由がないでしょう?

最初に事業を見たときの印象は、「この会社はドローン業界のAppleになりえる」ということ。Appleが強いのは、iPhoneの設計、部品選定、なによりユーザーインターフェースを決定づけるソフトを握っているハードウエアメーカーからです。ハードは安く作れる競合に負けるおそれがありますが、設計やソフトは簡単に追いつかれません。ソフト開発は長い下積み期間が必要ですが、この会社は大学の10年以上にわたる研究成果としてその蓄積がありました。独自の自律制御技術を持つACSLなら、ドローン業界でまさにオンリーワンの会社になれると思いました。

太田：

最初は大学の研究室そのままに近い会社でしたから、正直言って未整備のものが多かったです。たとえば機体製品は一応あるものの、権利関係、ソフトのデバッグ、設計情報の明文化、サプライヤーマネジメントなども未整理。そのままでは品質や長期供給責任をきちんともって安心して販売できない可能性もありましたので、最初に調達した7億円のうち、そのほとんどを使って、大赤字の中、機体を作り直しました。

その会議には、山本さんは毎週出席していました。じつは山本さんはオクスフォード大の物理学部物理学科の出身。私も山本さんも、“いちおう”、頭がベーシックサイエンスでできているから、話がとてもよく合いました。二人ともドローンについては初学者なのですが、理解を深めていきました。最初の1年は山本さんが社外取締役で入ってくれて、二人三脚で経営。社外ですが、山本さんは週に4日は千葉(ACSL本社)に来ていたんじゃないかな。

創業社長は生粋の学者です。事業サイドから何か提案するときは、こちらも理論をしっかり理解していないと会話になりません。山本さんは一緒に勉強してくれて、他の大学の研究室に2人で話を聞きに行ってくれたりもしました。まさにハンズオンでしたね。

もちろん坂本さんも同様にハンズオンでサポートしてくれました。いくら私にアカデミアとビシネスのバックグラウンドがあると言っても、経営の能力は穴だらけです。ガバナンスの規程を作るとか、IPOを見据えて証券会社を選ぶとか、完全にド素人のところも多々ありました。坂本さんも山本さんも引き出しが豊富で、私が自分に足りていないところを相談すると、プロフェッショナルをアレンジしてくれるなどして武器を与えてくれた。おかげで徒手空拳のまま戦わずに済みました。

とくに心強かったのは資金調達ですね。私が参画して2年後、ACSLはシリーズBの資金調達を行いました。シリーズBで他のVCに最初のコンタクトを取ったのはUTECです。UTECが持つ投資家のネットワークのおかげで適切なタイミングで資金調達して、研究開発を続けることができました。